NASA JPL confirmó que Psyche empezó a encender casi continuamente propulsores solares eléctricos tras la asistencia gravitatoria marciana. El encuentro con el asteroide se prevé para 2029. El motor de efecto Hall ofrece empuje pequeño prolongado.
Cómo empujan los propulsores Hall
A diferencia de los motores químicos, que entregan mucho impulso en períodos breves, los propulsores Hall emplean energía solar para acelerar iones de xenón. NASA describe una fuerza muy pequeña que se mantiene durante buena parte del trayecto; el resultado depende de operar de manera sostenida y controlar la orientación.
El recorrido programado hacia el asteroide
Los ingenieros también deben compensar un pequeño torque causado por el funcionamiento del sistema. La nave no llega al asteroide de inmediato ni está explorándolo todavía: su misión científica principal comenzará después de la llegada prevista. Para la imagen elegimos una foto de un propulsor real en pruebas, no una ilustración artística que parezca una captura del espacio.
Las limitaciones de la propulsión eléctrica
NASA señala que los motores funcionarán buena parte del tiempo hasta el encuentro de 2029, con pausas necesarias para comunicaciones y maniobras. La nave no “acelera como un automóvil”: añade velocidad de manera gradual en el vacío espacial. La utilidad de este modo de propulsión es usar poca masa de combustible frente a una gran duración de operación, a cambio de una fuerza instantánea muy reducida.